La ictericia es la coloración amarilla de la piel y de la conjuntiva de los ojos. En general, no produce daño y desaparece sin necesidad de tratamiento y es causada por el aumento de la denominada bilirrubina. 
Por su parte la bilirrubina es un pigmento que se encuentra en la sangre y su aumento puede ocurrir por problemas en el hígado. En el caso de los recién nacidos se trata de un desarrollo incompleto del hígado para eliminar la bilirrubina.
Por lo general, los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de desarrollar ictericia y en la mayor parte de los casos el problema desaparece sin necesitar de un tratamiento no produciendo ningún daño al bebé.
Es sencillo leer los niveles de bilirrubina en sangre con una pequeña muestra de ella o también haciendo un análisis de piel, pero algunos expertos recomiendan la medición de los niveles de bilirrubina regularmente antes del alta del bebé.
En pocas ocasiones la ictericia es muy grave y puede producir un riesgo de daño permanente sobre todo a nivel cerebral, teniendo en cuenta que se puede depositar en el cerebro cuando los niveles en la sangre son muy altos.
De ser necesario y para evitar que esto último ocurra se trata al bebé con unas luces especiales blancas o azules, un tratamiento conocido como fototerapia, que ayuda a que la bilirrubina en la sangre del bebé cambie a una forma que pueda ser eliminada a través de la orina de forma sencilla y rápida.
Para medir el nivel de bilirrubina en sangre puede tomarse una muestra pequeña en una sola vez, en otros casos algunos médicos prefieren tomar muestras durante varios días hasta notar que los niveles de bilirrubina han dejado de aumentar.
La fototerapia es un tratamiento efectivo pero en algunos casos el bebé puede precisar un tipo especial de transfusión de sangre, que se conocer con el nombre de exanguinotransfusión.
Ante cualquier alteración en el color de la piel del bebé será necesaria la consulta inmediata al pediatra y a pesar que la ictericia desaparece en un par de semanas el profesional estará supervisando el estado general del bebé para determinar si es necesario aplicar algún tipo de tratamiento.
Por otra parte, se recomienda que todos los bebés sean revisados para la ictericia antes de darles de alta del hospital, una conducta que volverá a repetirse entre los 3 y 5r días de edad momento en que los niveles de bilirrubina pueden estar muy altos.
Kernicterus es un tipo de daño cerebral causado por los niveles altos de bilirrubina y puede causar la parálisis cerebral, pérdida de audición, problemas dentales y de la visión y, en algunos casos, retraso mental, pero hoy en día ningún bebé debería desarrollar esta patología ya que existen varios tratamientos sencillos y muy efectivos que pueden disminuir los niveles de bilirrubina en pocos días evitando consecuencias graves para el recién nacido.
Asimismo, la enfermedad denominada como Niemann-Pick (NPD) es un grupo de dolencias que afectan el metabolismo y es causado por diversos cambios genéticos siendo la ictericia uno de los síntomas que se presenta luego del nacimiento, de allí la importancia del diagnóstico correcto y hecho de forma temprana ayudado con un tratamiento adecuado de ser necesario.
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